100 lat Rolls-Royce Spirit of Ecstasy
Najlepiej rozpoznawalnej figurki samochodowej świata!
W 2011 roku Rolls-Royce Motor Cars świętuje okrągłą rocznicę 100 lat "Spirit of Ecstasy", słynnej latającej maskotki, która od pokoleń inspiruje właścicieli i miłośników marki Rolls-Royce na całym świecie.
Zaprojektował ją w 1911 roku angielski artysta i rzeźbiarz Charles Robinson Sykes. Od tego czasu "Spirit of Ecstasy" zdobi maskę każdego Rolls-Royce’a podkreślając jego nadzwyczajny charakter, prestiż i styl. Pomysł na umieszczenie figurki kobiety w zwiewnej sukni, symbolizującej wyznawane przez Rolls-Royca ideały prędkości, ciszy i elegancji wcale nie pochodził od firmy, ani żadnego z jej pracowników. Pomysłodawcą był wpływowy klient, Lord John Walter Edward Scott-Montagu z Beaulieu, właściciel Rolls-Royce’a i pasjonat motoryzacji, który w ten nietypowy sposób chciał uczcić kobietę, którą kochał.
Historia "Spirit of Ecstasy" jest opowieścią o Eleanor Velasco Thornton, angielskiej aktorce i modelce, której związek z Lordem Montagu miał pozostawać tajemnicą utrzymywaną w wielkiej dyskrecji przez lata.
II Lord Beaulieu, John Edward Scott-Montagu, absolwent Eton i Oxford, członek parlamentu z ramienia konserwatystów, przyjaciel Króla Edwarda VII był prawdziwym pionierem motoryzacji w Anglii. Jego aktywność w Izbie Gmin, a później w Izbie Lordów doprowadziła do uchwalenia w 1903 roku prawa zwanego "MotorCar Bill", podnoszącego limit prędkości do 20 mph i ustanawiającego obowiązek rejestracji samochodów i ich kierowców. Jeszcze większą zasługą Lorda Montagu było namówienie Króla Edwarda VII do zainteresowania się motoryzacją, a w szczególności wyścigami samochodowymi, w których Lord Edward Scott-Montagu sam brał udział zajmując np. trzecie miejsce w wyścigu Paryż-Ostenda w 1899 roku. Lord Edward Scott-Montagu był również pierwszym człowiekiem, który wjechał samochodem na dziedziniec Parlamentu Brytyjskiego, wzbudzając tym samym poruszenie i niesmak wśród innych członków parlamentu.
Lord John Edward Scott-Montagu był także założycielem i redaktorem magazynu "The Car Illustrated", pisma o wyjątkowym poziomie wydawniczym i edytorskim. "The Car Illustrated" w ciągu kilku lat od powstania zasłynął kolorowymi ilustracjami, których autorem był utalentowany Charles Sykes i o których śmiało mówiono, że są dziełami sztuki. W 1902 roku 36-letni wówczas Lord Montagu zatrudnił jako swoją sekretarkę i asystentkę w magazynie "The Car Illustrated" 22 -letnią początkującą aktorkę i modelkę Eleanor Velasco Thornton.
Piękna panna Thornton była już wcześniej związana z motoryzacją. W "Automobil Club of Great Britain & Ireland", gdzie sekretarzem był przyjaciel Lorda Montagu, Cloude Johnson. Aktywnie uczestniczyła przy organizowaniu pierwszego brytyjskiego 1000 milowego rajdu samochodowego. Ich związek, miłość od pierwszego wejrzenia, jak sam określał go później Lord Montagu, ze względu na jego małżeństwo z Lady Cecil, zobowiązania majątkowe oraz pochodzenie Eleanor, z niższej sfery, musiał być utrzymywany w tajemnicy. Owocem miłości Eleanor Thornton i Lorda Montagu była ich córka Joanna, która by zachować związek pary w sekrecie, została oddana przez Eleanor do adopcji.
W 1903 roku Lord Montagu poddał talent rzeźbiarski Sykes’a poważnemu testowi. Z okazji rozgrywanego po raz pierwszy w Irlandii wyścigu „The Gordon Bennett Motor Race” ufundował on puchar za najlepszy łączny wynik. Charles Sykes wykonał puchar w srebrze, symbolizujący figurkę kobiety trzymającą w dłoniach uskrzydlony samochód. Modelką artysty była oczywiście Eleanor. Wyścig w Irlandii przyciągnął uwagę licznej publiczności, a cztery zespoły z Wielkiej Brytanii, Francji, Niemiec i USA rywalizowały o tradycyjne trofeum i nowy, ufundowany przez Lorda Montagu puchar. Zwyciężył Camille Jenatzy z Belgii, Brytyjczycy zostali zdyskwalifikowani za niedozwoloną pomoc na trasie.
Około roku 1910 w motoryzacji nastała moda na przyozdabianie samochodów indywidualnymi maskotkami, często wykonywanymi na szczególne zamówienie u sławnych artystów, rzeźbiarzy. W tedy to najprawdopodobniej Lord Montagu postanowił ozdobić maskę swojego Rolls-Royca Silver Ghost osobistym symbolem. Opracowanie projektu powierzył przyjacielowi i protegowanemu, który tak doskonale wywiązał się z poprzedniego zlecenia na puchar. Charles Sykes, absolwent Royal College of Art w Londynie, wykonał maskotkę, figurkę kobiety w zwiewnych szatach, dotykającą palcem ust w symbolu sekretu, modelką była Eleanor Velasco Thornton. Figurkę nazwano "The Whisperer", tak samo jak lord nazywał swojego Rolls-Royca Silver Ghost Type 70, którym zabierał Eleanor na przejażdżki.
Ponieważ wielu właścicieli samochodów Rolls-Royce nadal ozdabiało swoje pojazdy przeróżnymi symbolami według własnego gustu i upodobania, dyrektor w zarządzie firmy Rolls-Royce, Cloude Johnson za namową Lorda Montagu, zamówił u Sykes’a stworzenie maskotki, która w przyszłości będzie ozdobą każdego nowego Rolls-Royce.
6 lutego 1911 roku Charles Sykes przedstawił Rolls-Royce "Spirit of Ecstasy" łatwo rozpoznawalną wariację na temat "The Whisper" figurki wykonanej dla Lorda Montagu. "Spirit of Ecstasy" miała symbolizować wyznawane przez Rolls-Royce ideały prędkości, ciszy, elegancji, energii zamkniętej z gracją w żywym organizmie. Córka artysty Jo Sykes w swoich pamiętnikach wspomina, że widziała wielokrotnie Eleanor Thornton pozującą dla ojca, chociaż zapamiętała ją jako kobietę silną, pełną wigoru, z pewnością nie zwiewną i ulotną jak Sykes przedstawił jej postać w figurce.
Najpierw jako opcjonalny dodatek, a od 1920 roku standardowe wyposażenie Rolls-Royce figurka "Spirit of Ecstasy" zdobi każdy samochód tej marki. Charles Sykes był wyłącznym wytwórcą maskotki aż do 1948 roku. Do jej wyrobu stosował metodą traconego wosku czego rezultatem jest odmienność każdego powstałego egzemplarza. Produkcję zorganizowano na Brompton Road 193 w zachodnim Londynie, później jej wytwarzanie przejął Rolls-Royce. Aż do 1951 roku każda sztuka była sygnowana inskrypcją Charles Sykes, February 1911, FEB6,1911 lub 6.2.11.
W 1920 w Paryżu odbyła się wystawa, konkurs najpiękniejszych maskotek samochodowych, pierwsze miejsce zajęła "Spirit of Ecstasy" Rolls-Royce’a wykonana na tą okazję w złocie. Pozłacana wersja Spirit of Ecstasy stała się później oferowana przez firmę za dodatkową opłatą. Z biegiem lat figurka zyskała także i inne przydomki takie jak: "Emily", "Silver Lady" lub "Flying Lady". W 1943 roku Charles Sykes zaprojektował klęczącą Spirit of Ecstasy dla pierwszych powojennych modeli Silver Wraith oraz Silver Down.
Z czasem okazało się, że piękna figurka zdobiąca każdy samochód legendarnej marki jest nie tylko kawałkiem metalu ukształtowanym przez zdolnego artystę, ale legendą wielkiej miłości zaklętej w metalu. Kobiecie, która była wzorem do powstania figurki, symbolu najlepszych samochodów świata, nie było dane doczekać jego sukcesu. W 1915 roku lord Montagu został oddelegowany do Indii jako doradca Gubernatora Indii do spraw mechanicznego transportu, Eleanor miała mu towarzyszyć w podróży o czym korespondowała z żoną lorda.
Tragedia spotkała ich 30 grudnia 1915 roku na pokładzie "SS Persia" na południe od Krety na Morzu Śródziemnym. Torpedy niemieckiej łodzi podwodnej U38 zatopiły statek. Zatonął w ciągu pięciu minut, nie było czasu na zajęcie miejsca w szalupach ratunkowych, a wielka fala zmyła z pokładu Lorda Montagu i Eleanor Thornton. Uratowany w kilka dni później, po powrocie do Anglii do końca życia ubolewał, że nie trzymał jej w ramionach dość mocno. Spotykając się z ich córką Joanną w hotelu Ritz opowiadał o jej wspaniałej matce.
Lord John Edward Scott-Montagu zmarł w 1928 roku zabierając ze sobą sekret wielkiej miłości do Eleanor, inspiracji dla legendarnej figurki Rolls-Royce "Spirit of Ecstasy".
Charles Sykes, nigdy aż do śmierci w 1950 roku nie wspomniał publicznie o swojej muzie Eleanor Velasco Thornton.